北アフリカや中近東地方の原産であり、紀元前2000年頃に栽培が始まった。通常Cucumis melo
L.の西方に伝わった品種群をメロンと呼び、東方に伝わった品種群を瓜（ウリ）と呼ぶ。日本のマクワウリなどもそのひとつである。また、古い時代に渡来して雑草化したものは「雑草メロン」と呼ばれ、西日本の島嶼部などに自生している。
同属の有用植物としてキュウリ（胡瓜、C. sativus L.）がある。
メロンは園芸分野では果菜（野菜）とされる[1]が、青果市場での取り扱いや、栄養学上の分類では果物あるいは果実と分類される。
日本では贈答品として用いられることも多いが、国によっては庶民的な果物である。
果実は多くの場合球形で、中心部に多数の種子を含む。表面は白色、緑色、黄色などで、ネット（網目）が生じるもの（ネットメロン）と生じないもの（ノーネットメロン）とがある。ネットメロンは１本のつるから１個しか生らない。ネットメロンは受粉してから食べ頃までの日数が決まっている。
ネットとはかさぶたのようなものであり、果実の成長期での果肉と表皮の伸長率のずれによって生じるひび割れを塞ぐ役割をする。
